Os ministros da defesa, Linda Reynolds, e da indústria de defesa da Austrália, Melissa Price, declararam que o Lockheed Martin F-35 da Real Força Aérea Australiana alcançou a capacidade operacional inicial. O recente anúncio significa que a Austrália se junta aos EUA, Israel, Itália, Noruega, Coreia do Sul, Reino Unido, Japão e Holanda como operadores do F-35.
A Austrália encomendou os primeiros 14 dos 72 F-35A planejados em 2009 no âmbito do Projeto Air 6000 Fase 2A, comprometendo-se com os 58 restantes com a Fase 2B em 2014. A primeira aeronave australiana voou em setembro daquele ano e chegou à Austrália em 2018. No final de 2020, 33 F-35As haviam sido entregues à RAAF. Mais de 45 pilotos e 600 técnicos de manutenção são atribuídos à frota, que já realizou mais de 8.780 horas de voo.
De acordo com os planos originais, a equipe industrial liderada pela Lockheed Martin deveria ter entregue 141 aeronaves durante o ano, mas como todos os efeitos da pandemia Covid-19 tomaram conta, a meta de produção foi revisada para baixo em maio para entre 117 e 123 aeronaves para o ano. Os atrasos relacionados à Covid ocorreram principalmente na cadeia de suprimentos. Entre as medidas introduzidas pela Lockheed Martin para mitigar os efeitos da pandemia estavam pagamentos acelerados a fornecedores pequenos e vulneráveis.
Notícias recentes incluem a declaração do COI em 1º de dezembro para os F-35Cs do VMFA-314 no MCAS Miramar. Os "Cavaleiros Negros" são a primeira unidade da Marinha a estar pronta para se integrar às asas aéreas da Marinha dos EUA para implantação de porta-aviões, embora o VFA-147 da Marinha esteja marcado para fazer o primeiro desdobramento do F-35C no próximo ano.
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